Les frères Banu-Musâ

Il vivait à Bagdad sous le règne du Calife Haroun al-Rashid ; il avait commencé sa vie comme voleur puis s'était élevé dans l'échelle sociale par son intelligence. Il ne s'appelait pas Aladin mais Musâ ibn Shakir, et était devenu un astronome réputé à la cour du Calife. Entre 803 et 809, il eut trois fils : Jafar Muhammed, Ahmed et al-Hassan. À la mort de leur père, l'éducation des trois frères fut prise en charge par le successeur d'Haroun al-Rashid : al-Mahmoun ; éducation poussée d'ailleurs : géométrie, mécanique, musique, astronomie...  Plus tard les trois frères se spécialisèrent, qui dans la géométrie, qui dans la mécanique, qui dans la musique, mais ils continuèrent à signer collectivement leurs découvertes. Poursuivant le mécénat scientifique de son prédécesseur, al-Mahmoun créa une «Maison de la Sagesse», où les écrits des Grecs étaient traduits, une bibliothèque (la première de grande ampleur depuis Alexandrie), et plusieurs observatoires. Outre les frères Banu-Musâ, d'autres noms célèbres furent pensionnaires de la Maison de la Sagesse : al-Khawarizmi, Thabit ibn Qurra, al-Kindi... 

Les frères Banu-Musâ furent les premiers scientifiques arabes à étudier les textes grecs, en particulier ceux d'Archimède. Leur livre le plus anciennement connu en occident, grâce à sa traduction par Gérard de Crémone au 12^e siècle, est intitulé «Livre de la mesure des figures planes et sphériques». Du point de vue des résultats, ce livre n'apporte rien de fondamental par rapport à Archimède. En revanche, les auteurs y amorcent un saut conceptuel crucial, en évoluant vers une notion de nombre plus générale. Par exemple $\pi$ est considéré comme la quantité qui multipliée par le diamètre d'un cercle donne sa circonférence. Ceci donne un même statut à $\pi$, au diamètre et à la circonférence, au lieu de considérer comme les Grecs que $\pi$ (un rapport) est de nature différente des deux autres quantités (qui sont des longueurs).

Entre autres réalisations remarquables, les frères Banu-Musâ ont écrit en 850 un «Livre des dispositifs ingénieux», dans lequel ils donnent les plans d'une centaine de dispositifs mécaniques et leurs instructions d'utilisation : manivelle, valve, soupape, masque à gaz, pompe, robinet, bouilloire, fontaine automatique, etc. Un de leurs chefs-d'uvre est un orgue hydraulique entièrement automatique, qui fonctionnait avec des rouleaux à picots : un principe encore utilisé de nos jours. Une autre de leurs inventions musicales, la flûte automatique, est considérée comme la première machine programmable.